从前什么故事？
《从前有座山》的出处有多种说法，流传甚广的有下面两种：
民间传说，很久以前，在某人小的时候，每天晚上都会有说书先生在她家里的酒楼上说书。某人喜欢听那说书先生讲故事，但又不想被那说书先生发现，就天天站在酒楼下的巷子里听。那天说书先生讲的是一个什么什么的国王，他有三个女儿，女儿都很漂亮，但是大公主脾气很坏，二公主不聪明，只有小公主既聪明又善良。于是国王就给公主们说，你们自己去一个地方，让那里的国王把自己最拿手的东西，换给我这里能飞的。大公主到了第一个国家之后，国王给了她一堆砖，说你把这些砖都吃完，我给你一只能飞的鸟。结果大公主一口砖也吃不下。二公主到了第二个国家，国王给了她很多黄金，要她全部吃完才给鸟。二公主也做不到。只有小公主，在第三个国家，国王给了她100碗辣椒，她全吃掉了，国王只好给了她一只鸟。国王得到鸟之后，就叫鸟载着他和公主们到大海去玩。半路上，大公主想要鸟的翅膀，把它拔掉了两只，鸟就掉到了海里，她们全被淹死了。只有小公主因为在海底捡到了珊瑚，被救上来了，过上了幸福的生活。
但是，就在某人津津有味地听到这句话的时候，“哗啦”一声，一场瓢泼大雨下起来了。酒楼上的人匆匆散尽，说书先生走时忘了收下今天演说到这里的本子。第二天，说书先生来了，他看见本子扔在那儿，于是就捡起来，一边整理一边说：“我昨天说到哪了？”“啪——”，又刮起了一阵大风，把本子吹到旁边的粪肥桶里，说书先生一边自言自语地说：“好臭啊。”一边把本子拿出来，掸了掸灰，又说：“我昨天说到哪了？”“砰——”一声焦雷，把说书先生给吓跑了。下面一片漆黑，只听见说书先生跑了好远之后还在说：“我昨天说到哪了？”
某人就听到这里不耐烦了，开始插话了：“好啦好啦，我知道你说到哪了，你明天接着说嘛。”
“我昨天说到哪了？”说书先生说。
“从前，有一座山，山上有一个庙，庙里有一个说书先生，他每天上酒楼说书，有一天说到一只鸟，一只鸟背着一个国王和三个公主飞过大海去玩，突然打起来了，大公主把鸟的翅膀拔了，鸟就掉到海里了……”
“好臭啊，我昨天说到哪了？”
“我刚才不是都给你说了？”
“天哪，这故事真啰唆。”
“那你说怎么办？”
“要不再重复一遍好不好。”
“你还真的讲？”
“那我讲完你就知道咯。”
这就是“从前有一座山”的由来。这个版本流传甚广。
还有一种说法是：“从前有座山，山里有座庙，庙里有个老和尚，他给小和尚讲他小时候的一个经历。有一天他在山下的一个村子里，看见……”讲着讲着，打起了雷，吓得老和尚不说了。小和尚着急地说，“后来呢？”老和尚说，“没后来了，我被雷吓着了。”小和尚说，“你就不能把前面那句再讲一遍？”老和尚说：“好罗，从前有座山，山里有座庙，庙里有个老和尚……”
两种说法都带有强烈得讽刺意味，但是这两种说法与《从前有座山》流传的过程并不符合。《从前有座山》在大陆的广大农村流传甚广，它往往被用来搪塞小孩子没完没了的“后来呢？”“后来呢？”，但是这些农村地区在《从前有座山》流传以前，压根就没听过说书，或者他们觉得说书这事离他们很遥远。事实上，《从前有座山》是一种讲故事的技能，中国民间有很多故事都是这种循环递进的“套故事”形式，最著名的就是“九头牛拉破车”：“很久很久以前，我们的祖先发明了牛车，但凡什么东西坏了都可以用牛车拉到修理的地方修。有一天，一辆破车需要去车匠那儿修。车匠家里有一头牛，但就是这头牛也很破旧，一上轭就喘个不停，没法拉车去修车匠家。于是车匠又找到另一头牛。这一头牛好是好，但就是个拉套的，平时只拉磨，没拉过车；磨是往里转，车是往外拉，两着相反，它不会拉。就这样，一牛又一牛，一车又一车，凑了九头牛拉破车……”