五行的起源可以追溯到上古时代，相传在古代黄帝时期，人类就已经认识到五行了，而五行中的木火土金水也对应着东方南方中央西方北方，这或许是因为古人观察到春生夏长秋收冬藏的规律并且认为这一规律是由五大元素所控制的。 后来阴阳学说盛行，人们用阴和阳去解释天地间的一切现象，并用阴阳五行去看待事物的发展规律并指导人们的生活和实践。
五行中，木火土金水五种元素各自对应着不同的属性，例如水生木，指的是水滋润了树木使其能够生长，在这里水是滋养的元素；又如金克木，指的是金制成了工具使得人们能够砍伐树木，在此金是克制的元素…… 因此五行其实质就是用来描述世间万物之间的相互关系的。
随着哲学思想的进步，人们开始认识到世界并非由五行所能完全概括的，于是五行相生相克的观念就被发展了，比如金生水，指金的纯净导致水得以存在；而水又滋润金，这样二者就达到一种和谐的状态了。 所以五行到底是什么真的没那么重要，重要的是你如何理解它以及它对你是怎样的一个存在。
隗锦慧优质答主五行，是中国古代哲学家们创造的一种宇宙观。五行学说认为，万事万物都是由木、火、土、金、水五种物质之间的运动变化生成的，这五种物质是生成世间万物的五行之气在不同事物中的具体表现。同时，五行学说认为这五种物质之间存在一定的相互制约关系，即所谓的“生克关系”，以此规律来说明世间万物的生成、转化和相互关系。
五行是我国古代的一种哲学思想，认为万事万物都是由木、火、土、金、水五种基本物质的运行（运动）和变化所构成，五行又相生相克，通过了这种相生相克的关系推动事物的发展变化。
五行相生的顺序是：木→火→土→金→水→木，古代哲学家们把自然界的各种事物分别配属给五种物质，如一年分五季，五季就配属给五种物质，春为木、夏为火、长夏为土、秋为金、冬为水。
又方位以南为火，西为金，东为木，北为水，中为土；颜色以红为火，白为金，青为木，黑为水，黄为土。人有五脏，外在也表现为五华、五气、五体、有形的有筋、骨、皮、脉、肉，这每一种都按五行属性分别配属给五脏肝、心、脾、肺、肾，即肝属木等等。其它还有五种滋味、五种情感、五声、五邪、五种病变，都可以按五行相生相克规律，来说明五脏在病变是之间的关系。
五行的起源很早，后来的许多思想家都对五行学说作过论述。如《尚书·洪范》中说“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”《周易·说卦》云：“叁为朋，伍贵任，故叁五以立矣。”《春秋繁露·五行五事》亦云：“五行者，天地之精华而翁帝之神明也，比成而伍，天之尊，地之安也。”
