五行还是五行？
题主说“五行的本质是什么”，那么就要先厘清一个问题：什么是本质？ 这个问题非常难以回答，因为人们对于这个概念的普遍误解太深了。比如，你问一个人苹果的本质是什么的时候，他大概会告诉你苹果是圆的、红的等等特性；但如果问他电灯的本质是什么，则可能有人觉得这根本不是问题，当然知道是钨丝啊什么的构成。但很明显，前一个问题的答案不是本质的答案——本质应该是事物最根本的属性或者内在联系。而事实上，事物的这种最底层的联系通常是很难用日常的语言去描述清楚的(注意这里的表述并非表示不能描述清楚)，因此很多试图给出本质定义的哲学家都失败了。所以通常只能放弃给出本质这个概念的明确解释的思路，而去讨论什么叫做本质主义以及非本质主义之类。 而如果硬要给“什么是本质”下定义的话（尽管这不是个好主意），比较靠谱的态度大概是： ①所谓本质，就是能够被归结为更高层级属性的那一类属性。比如说上面举的例子中的苹果，其“圆/红”的特性可以被归结为一个更高级的属性“可食用性”（或者说“味道还行”），因而可以被称为本质属性。相比之下，电灯的“由钨丝制成”则不能被归结于任何其他抽象的属性，因而是本质属性。 但需要说明的是，在上面的例子中我们只是将苹果的可食性与它的其它性质联系在了一起，而不能证明苹果的可食性必然就是其本质。也就是说，可食性的存在仍然有可能只是一种偶然的现象。这一点非常重要！
②所谓本质，一定是能够在不同的事物之间建立起联系的属性。这一点显然与第一个区别开来。例如水银的熔点为-38.8℃，金子的密度为19.32g/cm^3等，都不能成为水银和黄金的本质属性和联系。因为这些属性只在特定的范畴内才是成立的，无法跨范畴进行运用。只有像可食用（苹果）这样，可以在任意领域成立的东西才能被认为是本质。
③对于第二点的补充：某些时候我们可以不强调本质的跨领域有效性，而只强调它在本领域的有效性。例如我们在前面提到过，水的凝固点为0℃，这是它在自身范围内的本质之一。但是我们不可能认为它是在所有范围都成立的本质属性。 所以我认为五行的本质应当是这样的——它们是被归结到其它一切属性的一种属性或关系，同时它们也能够在不同的对象间发生联系。