北海公园是北京的什么？
北京，作为一个有着三千多年历史的古城，它之所以能成为中国历史上唯一的“四大古都”（西安、郑州、洛阳和南京），并且还是唯一一座被列入世界文化遗产名录的城市，与其在城建上的突出功绩是密不可分的。而北海公园就是这座历史文化名城的重要名片之一。那么，北海公园究竟是什么？要了解这个问题，我们得把目光投向1407年的那个冬天——这一年，明成祖朱棣决定迁都并营建紫禁城，而作为新宫的“后海”却遇到了一个难题：海子（北海）太浅，无法满足漕运的需求；而如果填海子、挖新池，工程又过于浩大；另外，还有说法认为，“海子”这个名字听起来像外国人的叫法，不够“中华上国”气派。于是，一个“愚公移山”式的大工程开始了！先是在西岸堆起土堆，然后凿开各段城墙打通路面，让积水流出城外；接着，在海水中种植菱荇荷花，放养鱼虾；最后，从浙江捕来的乌龟，从陕西捕来的莲藕，从江南采来的芦苇，在这里安了家。经过十年折腾，这座“新池”终于建成，其规模比之旧宫更大更美。
不过，这座花园虽然漂亮，但是有个缺点，到了冬季就会水涸冰封，毫无生机。为了弥补这一缺陷，明朝的工匠还在池的东南筑起了万春亭和澄瑞亭，作为观鱼赏荷的舞台，同时用砖石砌出了五座石桥，分别命名为“迎晖”、“挹翠”、“映月”、“流杯”和“环碧”，并引湖水而上，引入了九曲桥，从而形成了“一池三岛”的格局。这座花园在明代被称为“西苑”或“南海子”，由于地处京师西北，故又称“北海子”。 时至清代，皇帝们延续了祖先爱池养鱼的习俗，并在康熙年间对“北海子”进行了两次大规模的拓浚。
首先在西北角新建了一座亭子，取名为“凉亭”；其次将池中五个石桥逐一命名，并赋诗刻石以为纪念。其中，康熙帝所题写的“环碧桥”三字至今仍保留在桥上。除了修渠、建亭、植柳外，清廷还从南方调来专门养殖水禽的鱼池匠，在湖中放养金鳟鲑等鱼，并令太监每日挑水浇灌，种植荷花，仿效中原水乡风俗。为此，清朝内臣王仁裕编著的《津门杂记》中有详细的记载：“海子甚广，春时杏花满堤，夏时荷叶接天……冬令则结以冰室，围炉以炭，燃灯以夜。” 然而，这座充满“人间烟火气”的公园却没有延续到民国时期。
1926年，奉系军阀张作霖将这里圈入了东交民巷使馆区，并在池中建起了三座大桥，将其改名为“东兴苑”。1950年以后，政府拨出专款对北海公园进行了大规模修缮，并建起了园中最重要的建筑——中山堂（现改名“颂秋斋”）。1983年被列入第一批国家级文物保护单位，2019年又被列入首批中国历史文化街区。